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「サフラン」と聞いて、お花の映像が浮かぶ人と、香辛料の映像が浮かぶ人がいると思います。
サフランのめしべがスパイスとして使われるのですが、大分県竹田市が日本の生産量の８割を占める産地なのはご存知でしょうか？今、まさに収穫のシーズンで、生産農家に取材しました。
１２０年の歴史を誇る“竹田のサフラン”
サフランはアヤメ科のお花。
秋が深まって、朝晩がグンと寒くなってくると開花が進んで、花やめしべの収穫で大忙しの時期になります。竹田市は１２０年のサフラン栽培の歴史があるところ。
寒さと、川や湧水などからの湿度がサフランの生育にピッタリだそう。現在、４０軒ほどがサフランの生産を行っています。
サフランを生産する長谷川さんは熊本県出身。
サフランに魅力を感じて９年前に家族でこの竹田にやってきました。
最低気温が１２℃を下回る日が週間ほど続くと開花を始めるサフラン。今年も１０月の下旬に１０万球の球根から花が開き始め、今は終盤です。
ーー長谷川暢大さん
「この時期は花花花花！サフランのことしか考えてないですよね。こんだけ考えてたら、思いが通じてくるんじゃないか笑」
「竹田方式」で品質は世界トップクラス
花の収穫時期に、暗いところで栽培するのは「竹田方式」と呼ばれる独特なもの。サフランは太陽光がなくても花が咲きます。
１１月の終わりからおよそ半年間田んぼや畑で大きくなった球根は、５月ごろに再びうす暗い場所に運ばれ、秋の花の時期を待ちます。
竹田のサフランが世界トップクラスの品質なのは竹田方式のおかげです。めしべに含まれる有効成分ピクロクロシンは、紫外線に弱く「竹田方式」によって開花の時に陽にあてないからなんです。
ーー長谷川暢大さん
「（栽培を始めたころ）暗室がすごい不思議で実際見るとその中で花をどんどん咲かせてるんですよ。これなに？って思った」
歴史、効果効能、楽しみ方…知らないなんて「もったいない！」
栽培を始めて９年目になる長谷川さんですが、竹田のサフランはこんなにすごいのにあまり知られていなくて、「もったいない！」と言います。
ーー長谷川暢大さん
「大体、僕も店頭販売に行ったりするんですけど、そういう時にはサフランの解説をするだけで終わっちゃって。そのサフランを取り巻く環境、ほとんど知らない、知られていない、ということ自体がすごくもったいないなと思いますね」
１２０年間積み重ねた栽培の歴史。
歴史から生まれた球根が脈々と竹田の地で繋がっている事。高い効果や効能。そして、楽しみ方が知られていないこと。そのために長谷川さんが考える自分の役割とは？
ーー長谷川暢大さん
「僕自身が今一番やらないといけないことは伝播することだと思うんですよね。伝えていくこと」
長谷川さんは県外にも積極的に出かけていき、サフランのPRに取り組んでいます。またサフランとの距離を縮めてもらえるように、様々な商品の開発をしています。
故郷の誇り、わが町のサフランを知ってもらうために。
ーー長谷川暢大さん
「３０００年間愛され続けてるサフラン、日本人には合わないの？そんなことないと思うんですよ。だって人類が愛しているわけですから。人類が愛しているんだったら、僕たちも愛せるんじゃないかな？と思いますよね」
大分県に住んでいながら竹田のサフランのこと、知らない人は多いです。
日本の８割が竹田とか、その楽しみ方とか。もったいないと…長谷川さん話します。
３０００年世界で愛されるサフラン。実はこんな身近なところで栽培されているのです。
